¿Hay algo debajo del cambio climático? Si: nuevas y peores amenazas. En Alaska y otras regiones hay una capa de suelo muy sólida que se ha conservado durante años congelada, y que permite la vida sobre la superficie terrestre. Se conoce como permafrost o permahielo. En Alaska, en el norte de Canadá y en Siberia, el permahielo ha sido tan confiable que sobre su superficie se han construido casas, caminos, carreteras, poblados enteros. Y ahora resulta, según el descubrimiento de un grupo de científicos, que el cambio climático está derritiendo el permahielo a una velocidad alarmante, poniendo en riesgo el suelo, los ecosistemas y las casas de muchos habitantes.

El derretimiento del permahielo ha puesto en libertad muchos más gases de efecto invernadero que las emisiones consideradas anualmente, y esta liberación está actuando a su vez sobre el calentamiento de la tierra. Es un círculo vicioso.

Pero hay algo más. Debajo del permahielo, esa capa que permanece durante años congelada, yacen otras capas mucho más antiguas, que datan de siglos y de miles de años. Constituyen franjas macizas y congeladas durante mucho tiempo, donde se alojan virus y bacterias que reviven al salir a la superficie. Y eso resulta muy peligroso, porque con su emergencia pueden sobrevenir epidemias. A principios del siglo pasado hubo una epidemia de ántrax que dio muerte a miles de renos, cuyos cadáveres se conservan casi completos debajo del permahielo. Y en esos cadáveres está el virus.

En Siberia una epidemia azotó a la población a fines del siglo pasado por comer carne contaminada, y su causante -el ántrax- ha sido catalogado como un virus apto para las guerras químicas. Y esto, que parece parte de una novela de terror y suspenso, es un capítulo adicional de las catástrofes que ya estamos viviendo por el debilitamiento al combate del cambio climático.

(Con información de The New York Times y la BBC de Londres)