En la Isla de los Cerdos, un territorio francés ubicado entre la punta sur del continente africano y la Antártida, habitan cientos de miles de pingüinos. Y no cualquier tipo de pingüinos. Es el pingüino rey, el segundo en tamaña después del pingüino emperador, un ave real de casi un metro de altura, con un collar amarillento en la garganta, el pecho blanco y la cabeza negra. uno solo de estos ejemplares es admirable, pero verlo en parvadas interminables en este reducto del hemisferio sur es un espectáculo impresionante.

La isla de los Cerdos es pequeña, del tamaño de Manhattan. Para medir las poblaciones de los pingüinos rey, los científicos utilizan fotografías aéreas tomadas desde los satélites, y la sobrepoblación es un fenómeno notable. Sin embargo, un estudio reciente ha encendido señales de alarma. En las últimas décadas, la isla ha perdido el 90% de su población de pingüinos. En 1982, se calculó que la población de pingüinos reyes de la isla era una colonia de 500,000 parejas reproductoras, y se consideraba la más poblada del mundo. Pero en 2016 varios investigadores sobrevolaron la isla en helicóptero, y observaron una cantidad notoriamente inferior al medio millón calculado en años anteriores. A raíz de eso, los investigadores examinaron detenidamente tres décadas de imágenes satelitales y concluyeron que solo hay sesenta mil parejas reproductoras restantes en la isla.  «De verdad nos resulta sorprendente”, dijo Henri Weimerskirch, coautor del artículo publicado en Antarctic Science y miembro de los equipos de investigación de 1982 y 2016. “Es realmente muy deprimente”.

Según los investigadores, el cambio climático y el calentamiento de los mares es la principal razón de esta catástrofe. Aunque no descartan la competencia por los alimentos, las enfermedades y la reubicación de las poblaciones. La isla pronto quedará deshabitada, como muchas de las ciudades prehispánicas.