El cachalote es la mayor de las ballenas. Tiene una cabeza enorme, una frente curva y prominente, y puede llegar a pesar casi 60 toneladas. Mide aproximadamente 12 metros de longitud, y su tamaño fue la inspiración de Moby Dick, la novela inmortal de Herman Melville.

La muerte de las ballenas que pierden el sentido de orientación y terminan encallando en las playas es un fenómeno que convoca la acción de cientos de voluntarios en diferentes costas, y los científicos de todo el mundo se siguen preguntando por las causas que determinan estas pérdidas. Pero hay, también, causas que resultan claras y, lo que es más, evitables. Aquí hay un ejemplo: un joven cachalote que llegó muerto a la costa sureste de España a finales de febrero, falleció después de ser incapaz de digerir casi 30 kilogramos de basura marina compuesta por plásticos que fueron encontrados en su estómago e intestino, según afirmaron varios científicos.

El cachalote de casi 10 metros de largo fue arrojado por la marea el 27 de febrero a una playa rocosa en Cabo de Palos, una ciudad portuaria del Mediterráneo ubicada en el municipio de Cartagena, en la región de Murcia. No había alcanzado la edad adulta, pero pesaba 6,5 toneladas, un peso escaso para un cetáceo que puede llegar a las 54 toneladas como adulto.

Cuando los científicos realizaron la necropsia, la razón se volvió evidente: tenía 29 kilogramos de basura —bolsas de basura, sacos de fibra, cabos, trozos de redes, latas— que obstruyeron su enorme aparato digestivo. Paralizaron su estómago y sus intestinos. El animal no pudo procesar la basura o pasarla a través de su sistema digestivo, lo cual le causó una grave inflamación en el vientre, al tiempo que su salud se deterioraba. Finalmente, le llegó la muerte que lo arrojó a la playa.

No se sabe a ciencia cierta cuál es la cantidad de basura que la humanidad ha vertido en los mares. Pero es uno de los muchos casos que confirman lo que se ha convertido en una verdad irrefutable: la contaminación mata. Hasta las ballenas.